Los esteroles vegetales como agentes para combatir los altos niveles de colesterol sanguíneo

En la entrada anterior de este blog os daba algunas recomendaciones dietéticas que se deben seguir si queremos disminuir los niveles de colesterol de nuestra sangre y con ello evitar el desarrollo de aterosclerosis y problemas cardiovasculares.Entre las diferentes recomendaciones, os mencionaba la importancia del consumo de esteroles como agentes eficaces en la disminución del colesterol sanguíneo. Pues bien, vamos a ver a que se debe esto.

Los fitoesteroles son los esteroles presentes en los vegetales. El colesterol es un esterol, pero en este caso, se encuentra en los animales. Debido a que tanto los fitoesteroles como el colesterol son esteroles, unos vegetales y los otros presentes en los animales, tienen funciones análogas. Al igual que el colesterol, los esteroles vegetales se encuentran formando parte de las membranas, en este caso, de las plantas, en las cuales ejercen una función estructural y actúan como intermediarios en la síntesis de celulosa y otras sustancias.

Los esteroles vegetales pertenecen a la familia de los triterpenos y se dividen en dos grupos:

• Esteroles
• Estanoles

Los compuestos de ambos grupos son idénticos y solo se diferencian en la presencia de un doble enlace en posición 5 en el caso de los esteroles.

En la naturaleza, los fitoesteroles pueden presentarse en su forma libre o bien "conjugados", es decir, esterificados por ácidos grasos, ferulato o ácido ferúlico (potente antioxidante similar a la vitamina E o C) o bien, glicosilados. Las formas esterificadas se disuelven con facilidad en alimentos que tengan grasa, lo cual va a tener una implicación fundamental en el desarrollo de nuevo alimentos en la industria alimentaria.

Prácticamente todos los alimentos de origen vegetal presentan cantidades nada despreciables de esteroles vegetales. En los aceites vegetales encontramos los esteroles en una mayor concentración que en las legumbres, frutos secos, pan y vegetales. Estos fitoesteroles no son producidos por el organismo, por tanto, la presencia de los mismos en el cuerpo humano viene determinada por su ingesta. Se calcula que las dietas occidentales aportan entre 150 y 400 mg al día de esteroles, es decir, unas cantidades más o menos similares a las del colesterol ingerido.

Los esteroles inhiben la absorción de colesterol a nivel intestinal, tanto el colesterol procedente de la dieta (300 mg/día) como el colesterol recirculante procedente de la bilis (1000 mg/dia). Pero para entender como se produce esta inhibición, es necesario conocer ligeramente como se produce la absorción de colesterol a nivel intestinal.

El colesterol se absorbe en el intestino mediante la formación de micelas. Posteriormente, el colesterol es incorporado a los quilomicrones (que son lipoproteínas de baja densidad diferentes a las LDL) y captado por el hígado. En el hígado se generan unas lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL) que se pueden convertir en lipoproteinas de densiadad intermedia (IDL) y estas en lipoproteinas de baja densidad (LDL). Las LDL pueden ser liberadas al torrente sanguíneo mediante el cual llegan a los diferentes tejidos. El colesterol libre puede ser transportado de nuevo al intestino para su liberación.

A diferencia del colesterol, los esteroles de las plantas se absorben muy poco en el intestino. Los esteroles compiten con el colesterol a la hora de incorporarse a las micelas para ser absorbidos, de hecho, la absorción de colesterol puede disminuir un 50% a dosis máximas de esteroles vegetales.

Como respuesta a esta inhibición en la absorción de colesterol, se genera una ligera respuesta endógena para aumentar la síntesis de colesterol, aunque no llega a compensar el descenso producido por la inhibición del colesterol. 

Del mismo modo ocurre con las LDL, aumenta la síntesis de receptores de LDL lo cual provoca una mayor eliminación de las mismas.

Por tanto, la ingesta de esteroles vegetales disminuye el colesterol total y el colesterol LDL. Teniendo en cuenta esta premisa, la ingesta de fitoesteroles podría relacionarse con una disminución en el riesgo de aterosclerosis. La combinación de una tratamiento farmacológico (estatinas) y dietético (esteroles vegetales formando parte de una dieta cardiosaludable) podría ser de gran ayuda para prevenir la enfermedad cardiovascular.

Como hemos visto, las cantidades de esteroles que nos aporta una dieta equilibrada son bastante pequeñas para que estos puedan ejercer su efecto sobre la absorción de colesterol. Por eso, se han diseñado nuevos alimentos que están enriquecidos con esteroles vegetales. Los alimentos con fitoesteroles suponen un ejemplo de nuevos alimentos que han superado el proceso de evaluación exigido por la Unión Europea y pueden comercializarse con seguridad. Los esteroles vegetales se han añadido a diferentes alimentos, entre los que destacan margarinas y productos lácteos. Normalmente, los productos lacteos se comercializan en envases de tal manera que tomando uno al día, se ingiere una cantidad de esteroles vegetales suficiente para reducir el colesterol (suelen contener 1,6 gramos de esteroles por cada envase). 

Obviamente, aunque las margarinas posean esteroles vegetales, no se recomienda tomar al día una dosis diaria de las mismas que contenga la cantidad de esteroles vegetales necesaria para reducir el colesterol. Recordemos que las mantequillas y las margarinas se deberían tomar muy de vez en cuando, es decir, un par de veces al mes.

Por último, tenemos que destacar que los esteroles vegetales podrían disminuir la absorción de vitaminas liposolubles (A,D,E y K), por lo tanto, su uso en niños, mujeres embarazadas y láctantes no está recomendado. De todas estas vitaminas, los carotenos son los más afectados, por lo tanto, se debería aumentar el consumo de frutas y verduras en la dieta.