El papel de las especias y hierbas aromáticas en la prevención del cáncer.

Las especias son productos vegetales aromáticos, enteros, troceados o molidos cuya función más importante es preservar y dar sabor a los alimentos.  Las hierbas aromáticas se diferencian de las especias porque su contenido en aceites esenciales es menor, suelen proceder de climas cálidos, mientras que las especias proceden de climas tropicales y subtropicales y proporcionan un olor y un sabor más delicado que el de las especias. Son especias la mostaza, la canela, el azafrán, el clavo, la nuez moscada, la pimienta... Mientras que se consideran hierbas aromáticas el perejil, el hinojo, la albahaca, el laurel, el tomillo ...

Muchas hierbas aromáticas  y especias, así como sus componentes bioactivos han sido investigados por su potencial para la prevención y el tratamiento de enfermedades en unas dosis que podrían exceder los comúnmente usados para la preparación de alimentos.

De ello se encarga la fitoterapia, del estudio de las plantas medicinales y sus derivados para curar, aliviar o prevenir enfermedades.

Las monografías E de la Comisión Alemana, conocidas como Comisión E, es una guía terapéutica de plantas medicinales. Consta de 380 monografías que evalúan la eficacia y la seguridad de las hierbas con uso medicinal. La última monografía de esta Comisión se publico en 1994. Las monografías de la Comisión E están basadas en una revisión de datos científicos e históricos, pero no incluyen referencias de las evaluaciones usadas para determinar la seguridad  y la eficacia de las plantas medicinales. A pesar de esta limitación, las monografías de la Comisión E son tenidas en cuenta como una guía de productos herbales para el público, los profesionales sanitarios y la industria. Hay dos categorías generales para las monografías. La primera categoría de monografías incluye todos aquellos productos que son negativos o no están aprobados ya que son productos donde las evidencia de su eficacia no está probada o cuando los criterios de seguridad son más importantes que los beneficios que aportan estos productos. La segunda categoría, la de las monografías “aprobadas” incluye numerosas hierbas y especias de origen culinario, como por ejemplo, las semillas y el aceite de alcaravea, las semillas de cardamomo, la corteza de canela, los clavos, las semillas de cilantro, las semillas de eneldo, las semillas y el aceite de hinojo, el ajo, la raíz de jengibre, la raíz de regaliz, el aceite de menta, el romero, la salvia, el tomillo, la raíz de cúrcuma, el pimentón dulce, las hojas y raíces de perejil y las semillas de pimienta blanca. Son usadas comúnmente para tratar la dispepsia y otros problemas gastrointestinales. En la mayor parte de los casos, las dosis recomendadas por la Comisión E se podrían obtener, simplemente, a través de la dieta, esto se logra de manera sencilla con las especias y  hierbas más comúnmente usadas, como el ajo, la cebolla, el jengibre y el perejil.

Es muy difícil estimar el consumo de las especias y hierbas, ya que suelen acompañar a otros productos alimentarios, como parte de su elaboración culinaria. Además, algunos compuestos químicos presentes en estas especias y hierbas tienen una corta vida media, y su concentración en estos productos depende de numerosos factores, como la especie, el cultivo o el procesamiento al que se someten las hierbas y especias.

Actualmente, interesa el papel de las especias en la prevención del cáncer. Se sabe que las especias y las hierbas presentan una serie de efectos en la salud que podrían estar relacionados con la prevención del cáncer. Estos son algunos de ellos:

•          Actividad antimicrobiana y antifúngica: es debida al contenido en aceites esenciales de las especias. Las especias, del mismo modo que inhiben el crecimiento de algunas especies bacterianas, estimulan el crecimiento de otras. Aunque los mecanismos por los cuales las especias y hierbas aromáticas atacan a los microorganismos no son bien conocidos, se sabe que dañan la membrana celular de las bacterias y su material genético.  Una de las bacterias asociadas con la progresión del cáncer, especialmente, el cáncer gástrico, es el Helicobacter pylori, de hecho, se incluye dentro del grupo I de carcirogénicos por la Agencia Internacional de Investigación del Cáncer. Son necesarios más estudios para conocer que dosis de especias y hierbas aromáticas serían necesarias para conseguir el efecto deseado, en este caso, una actividad antimicrobiana que previniese el desarrollo de ciertos cánceres como los asociados con las infecciones por Helicobacter pylori.

•         Capacidad antioxidante: Un estudio encontró que entre los 50 alimentos que poseían antioxidantes se encontraban, los 5 primeros eran especias secas (clavo molido, orégano seco, jengibre molido, canela molida y cúrcuma en polvo). Sin embargo, comparados con otras categorías de alimentos incluidos en ese estudio, las hierbas y especias presentaban un amplio rango de capacidad antioxidante; de 0,803 a 125.549 mmol/100g.  Se ha evidenciado epidemiológicamente que existe una relación entre la ingesta dietética de antioxidantes y una menor morbilidad y mortalidad. Los antioxidantes son capaces de prevenir o retardar la oxidación de otras moléculas, lo cual genera radicales libres. Cuando estos están en cantidades mayores que las que el organismo humano puede detoxificar, se produce lo que se conoce como “estrés oxidativo”. Este está relacionado con numerosas enfermedades y se sabe que puede generar daños en las células, como lesiones en el material genético que pueden causar mutaciones y contribuir al desarrollo del cáncer.

                                                                                                              

•         Inflamación: Se ha estimado que, aproximadamente, el 15% de los cánceres están relacionados con la inflamación. Los estudios in vitro indican que numerosas hierbas y especias o algunos de sus componentes bioactivos, podrían inhibir y, a veces, inducir numerosos sistemas enzimáticos relacionados con las vías que regulan la inflamación y la respuesta inmunitaria. Los antiinflamatorios no esteroideos (AINES), entre los que se encuentra la aspirina, administrados en forma regular parecen estar asociados a una disminución en el riesgo del cáncer de colon, sin embargo, los numerosos efectos secundarios que generan, entre los que se encuentran hemorragias gastrointestinales, hacen que las especias y las hierbas sean una alternativa atrayente, por ello es importante investigar más su acción.

•          Mecanismos antitumorales: en diferentes estudios se ha investigado el papel de las hierbas y especias sobre numerosos complejos relacionados con la transcripción  y sobre diferentes factores de transcripción del ADN, relacionados con el desarrollo de tumores. Entre las especias y hierbas aromáticas más estudiadas y que parecen tener una gran importancia en relación con los mecanismos antitumorales se encuentran el hinojo , el eneldo y la cúrcuma.